Les scientifiques estimaient jusqu'à présent qu'il existait une seule espèce de girafe (Giraffa camelopardalis) et neuf sous-espèces.
"Nous avons étudié les liens génétiques de tous les sous-groupes de girafes sur l'ensemble du continent africain et nous avons découvert qu'il existait non pas un mais au moins quatre groupes très distincts génétiquement qui, apparemment, ne se reproduisent pas entre eux", explique le professeur Axel Janke, chercheur à l'Université Goethe de Francfort en Allemagne.
L'étude, dont les résultats sont parus dans la revue scientifique Current Biology, s'appuie sur l'analyse de l'ADN de plus d'une centaine de girafes.
Les girafes sont désormais réparties en quatre espèces: - la girafe du Sud (Giraffa giraffa). Elle compte deux sous-espèces, - celle d'Angola (G. g. angolensis) - et celle d'Afrique du Sud (G. g. giraffa).
- la girafe Masai (G. tippelskirchi), aux tâches sombres, en forme de feuille de vigne. Au Kenya, elles sont répandues dans tout le Sud et l'Ouest du Kenya, y compris en dehors des parcs et réserves.
- la girafe réticulée (G. reticulata), la plus belle, aux tâches régulières et marron clair. Au Kenya, se rencontrent dans les parcs et réserves du Nord (Samburu, Meru, Marsabit...). Sa cousine la girafe de Rothschild a des tâches plus foncées. Elles sont plus rares. Au Kenya, elles se rencontrent dans l'Ouest (lacs Nakuru ou Baringo).
- la girafe du Nord (G. camelopardalis), qui comprend trois sous-espèces: - la girafe nubienne (camelopardalis), - d'Afrique de l'Ouest (peralta) - et de Kordofan (antiquorum).